Boris Karloff, de son vrai nom William Henry Pratt, voit le jour en Angleterre en 1887. Rejeton d'une famille de diplomates, il se tourne vers le théâtre, émigre au Canada, et effectue quelques tournées, avec de petites compagnies, en Amérique du Nord. Son premier rôle important au cinéma est dans His Majesty the American, en 1919, avec Douglas Fairbanks. Il prend le nom de Boris Karloff, en hommage à sa mère, d'origine russe.
C'est ensuite une douzaine de petits films muets, tout au long des années 20. Cet acteur sensible, cultivé, qui s'exprime d'ordinaire avec douceur et élégance met un point d'honneur, dans ses premiers films parlants, à user d'une voix dure et gutturale.
En 1931 Bela Lugosi refuse un rôle au prétexte qu'il y serait méconnaissable sous l'épais maquillage prévu par Jack Pierce et que, de plus, il n'a aucun dialogue. C'est ainsi que Karloff se voit proposer de jouer le monstre de Frankenstein, sous la direction de James Whale.
Les années suivantes, il tournera dans les films d'horreur des principales compagnies de production de l'époque. On se doit de citer La Momie (The Mummy) et Le Masque de Fu-Manchu en 1932, puis La Fiancée de Frankenstein (Bride of Frankenstein) en 1935. Il a comme partenaire Bela Lugosi dansLe Chat Noir (The Black Cat) en 1934 etLe Corbeau (The Raven) en 1935, tous deux plus ou moins librement inspirés des œuvres d'Edgar Allan Poe.
En 1939, il tourne Le Fils de Frankenstein (Son of Frankenstein), troisième et dernier volet de la trilogie inspirée du personnage de Mary Shelley ; en effet, dansHouse of Frankenstein (1944), ce n'est plus le rôle du monstre qu'il interprétera, mais celui du savant…. Toujours en 1939, il a comme partenaire Basil Rathbone dans un film en costumes, La Tour de Londres (Tower of London).
Dans les années 40, ce ne sera guère que dans des séries B (films d'horreur ou thrillers) qu'il apparaîtra. Mais il faut signaler sa présence sur scène dans Arsenic et Vieille Dentelle (Arsenic and Old Lace) en 1941. La RKO et son producteur Val Lewton vont cependant lui offrir trois rôles de qualité, dans Le récupérateur de cadavres (The Body Snatcher), avec Lugosi, L'Ile de la Mort (Isle of the Dead), tous deux en 1945, ainsi que Bedlam, en 1946. C'est ensuite vers le théâtre et la télévision qu'il va se tourner de plus en plus...
Plus tard, outre quelques pauvres films -aux deux sens du terme. !-, il n'y aura plus guère à signaler que sa participation aux productions de Roger Corman, dans les années 60. En 1968, dans Targets, Peter Bogdanovitch lui fait jouer le rôle d'un vieil acteur de films d'épouvante... La boucle est bouclée. Affecté par des problèmes respiratoires depuis le début des années 60, il meurt en 1969 et est enterré dans son pays d'origine, l'Angleterre, au Mount Cemetery de Guildford, dans le Surrey.
Mar 14 Mar à 16:20
